對造紙術起源過程的合理推測目前主要有兩種假說：一是“漂絮說”：二是“樹皮絮紙說”。

“漂絮說”最早是由段玉裁提出的。他在《說文解字注》中將“紙，絮一苫也”的“苫”改為“苫”，解釋說：“造紙訪于漂絮，其初絲絮為之，以笘薦而成之。”后人多從之，從而使此說成為目前關于造紙術發端的最流行的說法。

用竹筐漂洗絲絮與在竹簾上抄造植物紙操作上有些相似，但原理上差異迥然。“漂絮”過程中蠶繭經過漂打脫膠分離出天然蛋白質構成的單根蠶絲——絲朊，絲朊間不能形成植物纖維紙中帚化纖維間的氫鍵，而只能很蓬松地堆積在一起。“其初絲絮為之”的說法也沒有事實依據，不僅沒有實物傳世或出土，蠶絲能否制成牢固的薄片仍有待進一步的實驗證明，而且用昂貴的絲絮制成并不理想的書寫材料也不太符合常理。因此，以“漂絮說”論造紙術起源頗為牽強，充其量只能說人們從中得到某些思想上的啟發而已。

有學者提出紙源始于制作“樹皮布”的假說，認為最初的紙是由打樹皮布的廢料樹皮絮苫薦而成的，以此為打制紙漿的技術淵源，不失為一家之說。不過，這種“樹皮絮紙說”也有一些不足：其一是制作樹皮布過程中洗汰下來的木漿中木質素的成分占絕大多數，而纖維素才是造紙的主要原料；其二，目前出土的早期“古紙”的原料基本上都是麻類，以樹皮紙為最早的紙難以解釋這一事實。

我們認為，研究造紙術起源不能只根據某些只言片語做文章，在目前文獻資料不足的情況下，應著重依據考古發掘出土的實物資料。

從目前出土古紙方面看，早期的紙基本上全是麻紙，因此，可以認為麻類纖維最早被用于制造紙張。另外，從前文述及的“扶風（中顏）紙”和“居延（金關）紙”的鑒定情況看，它們具備了“紙”的某些特征，如經過了纖維切斷和打漿等過程，可以看做造紙術起源階段的過渡型產品。前面的討論只注意它們究競“是不是紙”，其實，在起源問題上，“紙的雛形”甚至比“紙”更有研究價值，因為它攜帶了更多的有關造紙術起源問題的信息：我們知道了“紙”的技術構成，但對造紙術的創始過程卻知之甚少。根據已做的分析檢驗，如果這兩種紙斷代無誤，可以推知，在蔡倫之前，造紙術至少已經發展到這樣的一個階段，即不僅早已有了“東門之池，可以漚麻”的脫膠技術，而且知道要把漚過的麻切碎，并通過春搗使其纖維帚化。還可以進一步推知，當時可能沒有用拆卸式簾進行抄造的工藝，紙張可能是用固定式紙簾采用諸如“澆紙法”制成的，紙藥技術更未發明等。這樣得出的推測以實物為依據，較前兩種假說更為可靠。